Алексей Александрович Сурков родился 1 (13) октября 1899 года в Ярославской губернии в крестьянской семье, его предки были крепостными дворян Михалковых. Учился в Середневской школе. С 12 лет работал учеником в мебельном магазине, в столярных мастерских, в типографии, в конторе и весовщиком в Петроградском торговом порту. Первые стихи опубликовал в 1918 году в петроградской «Красной газете» под псевдонимом А. Гутуевский.
В 1918 году добровольцем ушел в РККА, участник Гражданской войны и Польского похода. Служил до 1922 года пулеметчиком, конным разведчиком; участвовал в боях на Северо-Западном фронте и против повстанцев А. С. Антонова.
По окончании гражданской войны вернулся в родную деревню. В 1922—1924 годах работал избачом, секретарем волисполкома, политросветорганизатором, селькором в уездной газете. В 1924 году его стихи опубликовала газета «Правда». Член ВКП(б) с 1925 года. 11 октября 1925 года был делегатом I Губернского съезда пролетарских писателей. В 1924—1926 годах первый секретарь рыбинской организации комсомола. С 1925 года селькор только что созданной губернской газеты «Северный комсомолец», а в 1926—1928 годах — ее главный редактор.
В мае 1928 года Сурков делегирован на I Всесоюзный съезд пролетарских писателей, после которого остался работать в Москве. В 1928 году был избран в руководство Российской ассоциации пролетарских писателей. В 1931—1934 годах учился на факультете литературы в Институте красной профессуры, по окончании которого защитил диссертацию.
В 1934—1939 годах преподавал в Редакционно-издательском институте и Литературном институте Союза писателей СССР; был заместителем редактора журнала «Литературная учеба», где работал под непосредственным руководством М. Горького. В журнале выступал в качестве критика и редактора. Автор ряда статей по вопросам поэзии и статей о песне. Участвовал в создании и дальнейшей деятельности Литературного объединения Красной Армии и Флота. В 1930-х годах вышло несколько сборники его стихов.
Принимал участие в походе в Западную Белоруссию и в Финской компании. В последней был сотрудником армейской газеты «Героический поход»; вернувшись выпустил посвященный этой войне «Декабрьский дневник». В 1940—1941 годах работал главным редактором журнала «Новый мир». Песни на стихи Суркова звучат в фильме Александра Роу «Конек-горбунок».
В 1941-1945 годах Сурков был военным корреспондентом фронтовой газеты «Красноармейская правда» и спецкором газеты «Красная звеезда», также работал в газете «Боевой натиск». Участвовал в обороне Москвы, воевал в Белоруссии. Вернувшись в Москву, он написал свое знаменитое стихотворение «В землянке».
Автор текстов известных патриотических песен. За годы войны издал не один сборник стихов. По результатам командировки издал в 1944 году книгу очерков «Огни Большого Урала. Письма о советском тыле». В том же году участвовал в обсуждении проекта нового Гимна СССР. В 1944—1946 годах ответственный редактор «Литературной газеты». В июне 1945 года посетил Берлин, Лейпциг и Радебойль, а затем Веймар; по материалам поездки написал сборник стихов «Я пою Победу». Окончил войну в звании подполковника.
В 1945—1953 годах ответственный редактор журнала «Огонек». С 1962 года главный редактор «Красной литературной энциклопедии». Член редколлегии «Библиотеки поэта». Выпустил полтора десятка поэтических сборников.
Член Центральной ревизионной комиссии КПСС, кандидат в члены ЦК КПСС. Депутат ВС СССР и ВС РСФСР. Член ВМС. С 1949 года заместитель генерального секретаря, в 1953—1959 годах — первый секретарь СП СССР.
Алексею Суркову посвящено одно из самых знаменитых и самых проникновенных стихотворений Великой Отечественной войны «Ты помнишь, Алеша, дороги Смоленщины», написанное Константином Симоновым в 1941 году.